Садизм является эротическим проявлением желания осуществлять власть над человеком, причём в полной мере, включая возможность причинения физических и эмоциональных страданий. Садист получает удовольствие не от полового акта, а от процесса причинения жертве страданий. Садистам часто присущи такие качества характера, как эгоцентризм и нарциссизм.
Садизм может также носить внешне несексуальный характер: это имеет место в случае, когда садистское воздействие осуществляется в парах «родитель — ребёнок» или «учитель — ученик».